Tout au long de l'histoire, des épidémies ont ravagé l'humanité, changeant parfois le cours de l'histoire et, parfois, marquant la fin de civilisations entières. Voici 20 des pires épidémies et pandémies, datant de la préhistoire aux temps modernes.
1. Épidémie préhistorique: vers 3000 av.
Il y a environ 5 000 ans, une épidémie a anéanti un village préhistorique en Chine. Les corps des morts ont été bourrés dans une maison qui a ensuite été incendiée. Aucun groupe d'âge n'a été épargné, car les squelettes de jeunes, de jeunes adultes et de personnes d'âge moyen ont été trouvés à l'intérieur de la maison. Le site archéologique est maintenant appelé "Hamin Mangha" et est l'un des sites préhistoriques les mieux conservés du nord-est de la Chine. Une étude archéologique et anthropologique indique que l'épidémie s'est produite assez rapidement pour qu'il n'y ait pas de temps pour des enterrements appropriés et que le site ne soit plus habité.
Avant la découverte de Hamin Mangha, un autre enterrement de masse préhistorique qui remonte à peu près à la même période a été trouvé sur un site appelé Miaozigou, dans le nord-est de la Chine. Ensemble, ces découvertes suggèrent qu'une épidémie a ravagé toute la région.
2. Peste d'Athènes: 430 av.
Vers 430 av.J.-C., peu de temps après le début d'une guerre entre Athènes et Sparte, une épidémie ravagea le peuple d'Athènes et dura cinq ans. Selon certaines estimations, le nombre de morts pourrait atteindre 100 000 personnes. L'historien grec Thucydide (460-400 avant JC) a écrit que "les personnes en bonne santé étaient soudainement attaquées par de violentes chaleurs dans la tête, et des rougeurs et une inflammation des yeux, les parties intérieures, telles que la gorge ou la langue, devenant sanglant et émettant un souffle artificiel et fétide "(traduction de Richard Crawley du livre" The History of the Peloponnesian War ", London Dent, 1914).
Quelle était exactement cette épidémie a longtemps été une source de débat parmi les scientifiques; un certain nombre de maladies ont été proposées comme possibilités, notamment la fièvre typhoïde et Ebola. De nombreux chercheurs pensent que la surpopulation causée par la guerre a exacerbé l'épidémie. L'armée de Sparte était plus forte, forçant les Athéniens à se réfugier derrière une série de fortifications appelées les «longs murs» qui protégeaient leur ville. Malgré l'épidémie, la guerre a continué, ne se terminant qu'en 404 av.J.-C., quand Athènes a été forcée de capituler à Sparte.
3. Antonine Plague: 165-180 après JC
Lorsque les soldats sont revenus dans l'Empire romain après avoir fait campagne, ils ont rapporté plus que le butin de la victoire. La peste Antonine, qui peut avoir été la variole, a ravagé l'armée et peut avoir tué plus de 5 millions de personnes dans l'empire romain, a écrit April Pudsey, maître de conférences en histoire romaine à l'Université métropolitaine de Manchester, dans un article publié dans le livre «Le handicap dans l'Antiquité», Routledge, 2017).
De nombreux historiens pensent que l'épidémie a été introduite pour la première fois dans l'Empire romain par des soldats rentrant chez eux après une guerre contre les Parthes. L'épidémie a contribué à la fin de la Pax Romana (la paix romaine), une période de 27 av. à 180 après J.-C., lorsque Rome était au sommet de sa puissance. Après 180 après J.-C., l'instabilité a augmenté dans tout l'Empire romain, car elle a connu plus de guerres civiles et d'invasions de groupes "barbares". Le christianisme est devenu de plus en plus populaire après la peste.
4. Peste de Cyprien: 250-271 après J.-C.
Nommée d'après Saint Cyprien, un évêque de Carthage (une ville en Tunisie) qui a décrit l'épidémie comme signalant la fin du monde, la peste de Cyprien aurait tué 5000 personnes par jour à Rome seulement. En 2014, les archéologues de Louxor ont découvert ce qui semble être un lieu de sépulture de masse de victimes de la peste. Leurs corps étaient recouverts d'une épaisse couche de chaux (utilisée historiquement comme désinfectant). Les archéologues ont trouvé trois fours utilisés pour fabriquer de la chaux et les restes de pestiférés brûlés dans un feu de joie géant.
Les experts ne savent pas quelle maladie a causé l'épidémie. "Les intestins, détendus dans un flux constant, déchargent la force corporelle qu'un feu originaire de la moelle fermente en plaies des fauces (une zone de la bouche)", a écrit Cyprien en latin dans un ouvrage intitulé "De mortalitate" (traduction de Philip Schaff du livre "Pères du troisième siècle: Hippolyte, Cyprien, Caius, Novatian, Appendice," Christian Classics Ethereal Library, 1885).
5. Peste de Justinien: 541-542 après JC
L'Empire byzantin a été ravagé par la peste bubonique, qui a marqué le début de son déclin. La peste est réapparue périodiquement par la suite. Certaines estimations suggèrent que jusqu'à 10% de la population mondiale est décédée.
La peste porte le nom de l'empereur byzantin Justinien (régné 527-565 après J.-C.). Sous son règne, l'Empire byzantin a atteint sa plus grande étendue, contrôlant un territoire qui s'étendait du Moyen-Orient à l'Europe occidentale. Justinien a construit une grande cathédrale connue sous le nom de Sainte-Sophie ("Sainte Sagesse") à Constantinople (Istanbul moderne), la capitale de l'empire. Justinian est également tombé malade de la peste et a survécu; cependant, son empire a progressivement perdu du territoire dans le temps qui a suivi la peste.
6. La peste noire: 1346-1353
La peste noire a voyagé d'Asie en Europe, laissant des ravages dans son sillage. Certaines estimations suggèrent qu'il a anéanti plus de la moitié de la population européenne. Elle a été causée par une souche de la bactérie Yersinia pestis qui a probablement disparu aujourd'hui et s'est propagée par les puces sur les rongeurs infectés. Les corps des victimes ont été enterrés dans des fosses communes.
La peste a changé le cours de l'histoire de l'Europe. Avec autant de morts, la main-d'œuvre est devenue plus difficile à trouver, entraînant un meilleur salaire pour les travailleurs et la fin du système de servage en Europe. Des études suggèrent que les travailleurs survivants avaient un meilleur accès à la viande et au pain de meilleure qualité. Le manque de main-d'œuvre bon marché peut également avoir contribué à l'innovation technologique.
7. Épidémie de Cocoliztli: 1545-1548
L'infection à l'origine de l'épidémie de cocoliztli était une forme de fièvre hémorragique virale qui a tué 15 millions d'habitants du Mexique et de l'Amérique centrale. Parmi une population déjà affaiblie par une sécheresse extrême, la maladie s'est avérée tout à fait catastrophique. «Cocoliztli» est le mot aztèque pour «ravageur».
Une étude récente qui a examiné l'ADN des squelettes des victimes a révélé qu'elles étaient infectées par une sous-espèce de Salmonella connu comme S. paratyphi C, qui provoque la fièvre entérique, une catégorie de fièvre qui comprend la typhoïde. La fièvre entérique peut provoquer une forte fièvre, une déshydratation et des problèmes gastro-intestinaux et constitue encore aujourd'hui une menace sanitaire majeure.
8. Plaies américaines: XVIe siècle
Les plaies américaines sont un groupe de maladies eurasiennes apportées aux Amériques par des explorateurs européens. Ces maladies, dont la variole, ont contribué à l'effondrement des civilisations inca et aztèque. Certaines estimations suggèrent que 90% de la population indigène de l'hémisphère occidental a été tuée.
Les maladies ont aidé une force espagnole dirigée par Hernán Cortés à conquérir la capitale aztèque de Tenochtitlán en 1519 et une autre force espagnole dirigée par Francisco Pizarro à conquérir les Incas en 1532. Les Espagnols ont repris les territoires des deux empires. Dans les deux cas, les armées aztèques et incas ont été ravagées par la maladie et n'ont pas pu résister aux forces espagnoles. Lorsque les citoyens de Grande-Bretagne, de France, du Portugal et des Pays-Bas ont commencé à explorer, à conquérir et à coloniser l'hémisphère occidental, ils ont également été aidés par le fait que la maladie avait considérablement réduit la taille des groupes indigènes qui s'y opposaient.
9. Grande peste de Londres: 1665-1666
La dernière grande épidémie de la peste noire en Grande-Bretagne a provoqué un exode massif de Londres, dirigé par le roi Charles II. La peste a commencé en avril 1665 et s'est propagée rapidement au cours des chauds mois d'été. Les puces de rongeurs infectés par la peste ont été l'une des principales causes de transmission. Au moment de la fin de la peste, environ 100 000 personnes, dont 15% de la population de Londres, étaient décédées. Mais ce n'était pas la fin des souffrances de cette ville. Le 2 septembre 1666, le grand incendie de Londres a commencé, qui a duré quatre jours et incendié une grande partie de la ville.
10. Grande peste de Marseille: 1720-1723
Les documents historiques indiquent que la grande peste de Marseille a commencé lorsqu'un navire appelé Grand-Saint-Antoine a accosté à Marseille, en France, transportant une cargaison de marchandises en provenance de la Méditerranée orientale. Bien que le navire ait été mis en quarantaine, la peste est toujours entrée dans la ville, probablement par les puces des rongeurs infectés par la peste.
La peste s'est propagée rapidement et au cours des trois prochaines années, jusqu'à 100 000 personnes pourraient être mortes à Marseille et dans les environs. On estime que jusqu'à 30% de la population marseillaise a peut-être péri.
11. Peste russe: 1770-1772
Dans Moscou ravagée par la peste, la terreur des citoyens mis en quarantaine a éclaté en violence. Des émeutes se sont propagées dans la ville et ont abouti au meurtre de l'archevêque Ambrosius, qui encourageait les foules à ne pas se rassembler pour le culte.
L'impératrice de Russie, Catherine II (également appelée Catherine la Grande), était si désespérée de contenir la peste et de rétablir l'ordre public qu'elle a publié un décret précipité ordonnant que toutes les usines soient déplacées de Moscou. Au moment où la peste a pris fin, jusqu'à 100 000 personnes pourraient être mortes. Même après la fin de la peste, Catherine a eu du mal à rétablir l'ordre. En 1773, Yemelyan Pugachev, un homme qui prétendait être Pierre III (le mari exécuté de Catherine), a mené une insurrection qui a fait des milliers de morts.
12. Épidémie de fièvre jaune à Philadelphie: 1793
Lorsque la fièvre jaune s'est emparée de Philadelphie, la capitale des États-Unis à l'époque, les autorités ont cru à tort que les esclaves étaient immunisés. En conséquence, les abolitionnistes ont demandé que des personnes d'origine africaine soient recrutées pour soigner les malades.
La maladie est transmise et transmise par les moustiques, qui ont connu un boom démographique pendant la saison estivale particulièrement chaude et humide de Philadelphie cette année-là. Ce n'est que lorsque l'hiver est arrivé - et que les moustiques ont disparu - que l'épidémie a finalement cessé. À ce moment-là, plus de 5 000 personnes étaient mortes.
13. Pandémie de grippe: 1889-1890
À l'ère industrielle moderne, les nouvelles liaisons de transport ont permis aux virus de la grippe de faire des ravages plus facilement. En seulement quelques mois, la maladie a traversé le monde, tuant 1 million de personnes. Il n'a fallu que cinq semaines pour que l'épidémie atteigne un pic de mortalité.
Les premiers cas ont été signalés en Russie. Le virus s'est propagé rapidement à travers Saint-Pétersbourg avant de se propager rapidement à travers l'Europe et le reste du monde, malgré le fait que le transport aérien n'existait pas encore.
14. Épidémie de polio aux États-Unis: 1916
Une épidémie de polio qui a commencé à New York a causé 27 000 cas et 6 000 décès aux États-Unis. La maladie affecte principalement les enfants et laisse parfois des survivants avec des incapacités permanentes.
Les épidémies de polio se sont produites sporadiquement aux États-Unis jusqu'à ce que le vaccin Salk soit développé en 1954. À mesure que le vaccin est devenu largement disponible, les cas aux États-Unis ont diminué. Le dernier cas de polio aux États-Unis a été signalé en 1979. Les efforts de vaccination dans le monde ont considérablement réduit la maladie, bien qu'elle ne soit pas encore complètement éradiquée.
15. Grippe espagnole: 1918-1920
On estime que 500 millions de personnes des mers du Sud au pôle Nord ont été victimes de la grippe espagnole. Un cinquième de ceux-ci sont morts, certaines communautés autochtones étant au bord de l'extinction. La propagation et la létalité de la grippe ont été renforcées par les conditions exiguës des soldats et la mauvaise nutrition en temps de guerre que de nombreuses personnes ont connues pendant la Première Guerre mondiale.
Malgré le nom de grippe espagnole, la maladie n'a probablement pas commencé en Espagne. L'Espagne était une nation neutre pendant la guerre et n'appliquait pas une censure stricte à sa presse, qui pouvait donc publier librement les premiers comptes rendus de la maladie. En conséquence, les gens croyaient à tort que la maladie était spécifique à l'Espagne et le nom de grippe espagnole est resté.
16. Grippe asiatique: 1957-1958
La pandémie de grippe asiatique est une autre manifestation mondiale de la grippe. Avec ses racines en Chine, la maladie a coûté la vie à plus d'un million de personnes. Le virus à l'origine de la pandémie était un mélange de virus de la grippe aviaire.
Le Centers for Disease Control and Prevention note que la maladie s'est propagée rapidement et a été signalée à Singapour en février 1957, à Hong Kong en avril 1957 et dans les villes côtières des États-Unis à l'été 1957. Le nombre total de morts était supérieur à 1,1 millions dans le monde, avec 116 000 décès aux États-Unis.
17. Pandémie et épidémie de sida: 1981 à nos jours
Le sida a coûté la vie à environ 35 millions de personnes depuis sa première identification. Le VIH, qui est le virus qui cause le SIDA, s'est probablement développé à partir d'un virus de chimpanzé qui a été transféré à l'homme en Afrique de l'Ouest dans les années 1920. Le virus a fait son chemin dans le monde et le sida était une pandémie à la fin du 20e siècle. Aujourd'hui, environ 64% des quelque 40 millions de personnes vivant avec le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) vivent en Afrique subsaharienne.
Pendant des décennies, la maladie n'avait pas de remède connu, mais les médicaments développés dans les années 1990 permettent désormais aux personnes atteintes de vivre une vie normale avec un traitement régulier. Encore plus encourageant, deux personnes ont été guéries du VIH au début de 2020.
18. Pandémie de grippe porcine H1N1: 2009-2010
La pandémie de grippe porcine de 2009 a été causée par une nouvelle souche de H1N1 originaire du Mexique au printemps 2009 avant de se propager au reste du monde. En un an, le CDC a infecté jusqu'à 1,4 milliard de personnes dans le monde et tué entre 151 700 et 575 400 personnes.
La pandémie de grippe de 2009 a principalement touché les enfants et les jeunes adultes, et 80% des décès étaient des personnes de moins de 65 ans, a rapporté le CDC. C'était inhabituel, étant donné que la plupart des souches de virus de la grippe, y compris celles qui causent la grippe saisonnière, causent le pourcentage le plus élevé de décès chez les personnes de 65 ans et plus. Mais dans le cas de la grippe porcine, les personnes âgées semblaient déjà avoir suffisamment immunisé contre le groupe de virus auquel appartient le H1N1, elles n'étaient donc pas autant affectées. Un vaccin contre le virus H1N1 qui a causé la grippe porcine est maintenant inclus dans le vaccin annuel contre la grippe.
19. Épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest: 2014-2016
Le virus Ebola a ravagé l'Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016, avec 28600 cas signalés et 11325 décès. Le premier cas à avoir été signalé était en Guinée en décembre 2013, puis la maladie s'est rapidement propagée au Libéria et en Sierra Leone. La majeure partie des cas et des décès sont survenus dans ces trois pays. Un plus petit nombre de cas se sont produits au Nigéria, au Mali, au Sénégal, aux États-Unis et en Europe, ont rapporté les Centers for Disease Control and Prevention.
Il n'y a pas de remède contre Ebola, bien que les efforts pour trouver un vaccin se poursuivent. Les premiers cas connus d'Ebola se sont produits au Soudan et en République démocratique du Congo en 1976, et le virus peut provenir de chauves-souris.
20. Épidémie de virus Zika: 2015 à nos jours
L'impact de la récente épidémie de Zika en Amérique du Sud et en Amérique centrale ne sera pas connu avant plusieurs années. Dans l'intervalle, les scientifiques sont confrontés à une course contre la montre pour maîtriser le virus. Le virus Zika se propage généralement par les moustiques de la Aedes genre, bien qu'il puisse également être transmis sexuellement chez l'homme.
Bien que Zika ne soit généralement pas nocif pour les adultes ou les enfants, il peut attaquer les nourrissons qui sont encore dans l'utérus et provoquer des malformations congénitales. Le type de moustiques qui transportent le Zika prospère mieux dans les climats chauds et humides, ce qui fait de l'Amérique du Sud, de l'Amérique centrale et de certaines parties du sud des États-Unis des zones privilégiées pour que le virus prospère.
