Les éphémérides sont la forme plurielle des éphémérides; une éphéméride, deux (trois, quatre,…) éphémérides. Pourquoi un mot si étrange? Pourquoi ne pas «éphémériser»? En raison de son origine grecque-latine, et parce que c'est un mot rarement utilisé en dehors d'un cadre académique / technique (il n'y a que quelques autres mots en anglais qui forment des pluriels de cette façon, l'un est iris -> irides). Une éphéméride est une table (ou similaire) donnant la position dans le ciel d'objets astronomiques, à un moment particulier (ou un ensemble d'heures).
Les éphémérides les plus courantes sont celles des corps du système solaire, comme les planètes, les astéroïdes et les comètes; les éphémérides du plus grand intérêt public sont celles des éclipses solaires. Pour les astronomes amateurs, les éphémérides donnant des éclipses, des occurrences et des transits - d'astéroïdes, de lunes de Galilée, de binaires à éclipses, d'exoplanètes, etc. - sont d'un intérêt particulier.
Waaay remonte quand, les éphémérides ont mis très longtemps à calculer, car tout le calcul a été fait à la main; aujourd'hui, vous pouvez télécharger des applications et des logiciels gratuits qui généreront des éphémérides pour vous, même des éléments entièrement fictifs tels que les paramètres d'un roman de science-fiction.
Et voici un fait amusant: vous pouvez générer des éphémérides à mi-chemin décentes des planètes classiques (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne), de la Lune et des éclipses solaires, en utilisant un modèle héliocentrique et ptolémaïque! Aujourd'hui, pour une grande précision - en particulier au cours des siècles et des millénaires - les éphémérides de Mercure, de la Lune, etc. nécessitent que la gravité soit modélisée en utilisant la relativité générale (GR), plutôt que la mécanique newtonienne. Et des éphémérides précises pour Pioneer 10 et 11? Et bien, même GR ne suffit pas… il faut modéliser l'anomalie Pioneer!
Il existe deux sites Web de la NASA qui encadrent bien les éphémérides: les éphémérides (la plus brève des introductions) et l'interface Web HORIZONS (pour les éphémérides de précision). Éphémérides et éléments orbitaux est le site du Centre des planètes mineures de l'AIU pour les éphémérides les plus récentes, et la Description des éphémérides du système solaire JPL (NRAO) explique certaines des subtilités impliquées dans la génération et l'interprétation des éphémérides.
Certains des nombreux articles du magazine Space qui font référence aux éphémérides: l'observation de l'astéroïde proche de la Terre TU24, la mission MESSENGER de Gravity Anomaly Challenges et l'astéroïde FH 2009 nouvellement découvert pour faire vibrer la Terre ce soir.
Constellations, un épisode de Astronomy Cast très pertinent pour les éphémérides; Vérifiez-le!
