Les images du vaisseau spatial en orbite autour de Mars semblent indiquer que la planète rouge a peut-être déjà eu des océans et des lacs, et les chercheurs tentent toujours de comprendre comment ces plans d'eau auraient pu se développer. Une nouvelle explication est que les aquifères souterrains ont alimenté en eau la surface, formant les sols d'anciens bassins à l'échelle continentale sur Mars. Les eaux souterraines ont émergé par le biais de fractures étendues et généralisées, conduisant à la formation de systèmes fluviaux, à une érosion régionale à grande échelle, à des dépôts sédimentaires et à des flaques d'eau dans des plans d'eau étendus et durables dans les plaines nord de Mars.
J. Alexis Palmero Rodriguez, chercheur au Planetary Science Institute PSI, a étudié la région des plaines du nord martien, découvrant de vastes dépôts sédimentaires qui ressemblent aux plaines abyssales des fonds marins de la Terre. C'est aussi comme les sols d'autres bassins sur Mars où l'on pense que les océans se sont développés.
L'origine de ces dépôts et la formation des lacs et des mers martiens a été un sujet controversé au fil des ans. Une théorie est qu'il y a eu une libération soudaine de grands volumes d'eau et de sédiments à partir de zones d'effondrement crustal apparent appelées «terrains chaotiques». Cependant, ces zones d'effondrement sont dans l'ensemble rares sur Mars, tandis que les dépôts de plaines sont répandus et communs dans les grands bassins, a déclaré Rodriguez.
D'après des preuves dans les plaines du nord de la planète (au sud de Gemini Scopuli à Planum Boreum), le nouveau modèle de Rodriguez ne nécessite pas de décharges massives soudaines d'eaux souterraines. Au lieu de cela, il préconise que les rejets d'eaux souterraines soient répandus, de longue durée et communs dans les plaines du nord de Mars.
«Avec la perte au fil du temps de l'eau de l'aquifère souterrain, des zones des plaines du nord se sont finalement effondrées, créant les surfaces accidentées et accidentées que nous voyons aujourd'hui. Certains plateaux ont peut-être évité ce sort et préservé des plaines sédimentaires contenant un immense record d'activité hydrologique », a déclaré Rodriguez. «Le record géologique dans les régions montagneuses effondrées aurait été brouillé et largement perdu.
«Ce modèle implique que les rejets d'eaux souterraines dans les bassins sur Mars peuvent avoir été fréquents et avoir conduit à la formation de mares de boue, de lacs et d'océans. De plus, notre modèle indique que cela aurait pu se produire à n'importe quel moment de l'histoire de la planète », a-t-il déclaré. «Il aurait pu y avoir de nombreux océans sur Mars au fil du temps.»
Si la vie existait dans les systèmes souterrains martiens, les formes de vie auraient pu remonter à la surface via les décharges de ces fluides profonds. Les organismes et leurs fossiles peuvent donc être préservés au sein de certaines de ces strates sédimentaires, a déclaré Rodriguez.
Son article a été publié dans la revue Icarus.
Source: Institut des sciences planétaires
