Aperçu de la descente et de l'atterrissage à Huygens. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
Le Surface Science Package (SSP) a révélé que Huygens aurait pu frapper et casser une glace? Galet? à l'atterrissage, puis il s'est effondré dans une surface sablonneuse éventuellement humectée par du méthane liquide. La marée sur Titan venait-elle de s'éteindre?
Le SSP comprenait neuf capteurs indépendants, choisis pour couvrir la large gamme de propriétés rencontrées, des liquides ou des matériaux très mous aux glaces solides et dures. Certains ont été conçus principalement pour l'atterrissage sur une surface solide et d'autres pour un atterrissage liquide, avec huit fonctionnant également pendant la descente.
Un mouvement extrême et inattendu de Huygens à haute altitude a été enregistré par le capteur d'inclinaison à deux axes du SSP, suggérant une forte turbulence dont l'origine météorologique reste inconnue.
Les mesures de pénétrométrie et d'accélérométrie à l'impact ont révélé que la surface n'était ni dure (comme de la glace solide) ni très compressible (comme une couverture d'aérosol duveteux). Huygens a atterri sur une surface relativement molle ressemblant à de l'argile humide, de la neige légèrement tassée et du sable humide ou sec.
La sonde avait pénétré environ 10 cm dans la surface et s'était installée progressivement de quelques millimètres après l'atterrissage et l'inclinaison d'une fraction de degré. Une force de pénétration élevée initiale est mieux expliquée par la sonde frappant l'un des nombreux cailloux vus sur les images DISR après l'atterrissage.
Un sondage acoustique avec SSP sur les 90 derniers mètres au-dessus de la surface a révélé une surface relativement lisse, mais pas complètement plate, entourant le site d'atterrissage. La vitesse verticale de la sonde juste avant l'atterrissage a été déterminée avec une grande précision à 4,6 m / s et l'emplacement du toucher des roues avait une topographie ondulée d'environ 1 mètre sur une superficie de 1000 mètres carrés.
Ces capteurs destinés à mesurer les propriétés d'un liquide (réfractomètre, capteurs de permittivité et de densité) auraient fonctionné correctement si la sonde avait atterri dans un liquide. Les résultats de ces capteurs sont toujours en cours d'analyse pour détecter des traces de liquides, car le SMGC Huygens a détecté une évaporation de méthane après le toucher des roues.
Avec les images des spectromètres optiques, radar et infrarouges de Cassini et les images de l'instrument DISR sur Huygens, ces résultats indiquent une variété de processus possibles modifiant la surface de Titan.
Les processus fluviaux et marins semblent les plus importants sur le site d'atterrissage de Huygens, bien que l'activité éolienne (éolienne) ne puisse être exclue. Les données d'impact SSP et HASI sont cohérentes avec deux interprétations plausibles pour le matériau mou: un matériau solide, granulaire ayant une cohésion très petite ou nulle, ou une surface contenant du liquide.
Dans ce dernier cas, la surface peut être analogue à un sable humide ou à un goudron texturé / argile humide. Le sable? pourrait être constitué de grains de glace provenant de l'impact ou de l'érosion fluviale, mouillés par le méthane liquide. Alternativement, il pourrait s'agir d'une collection de produits photochimiques et de glace à grains fins, formant un «goudron» quelque peu collant.
Les incertitudes reflètent la nature exotique des matériaux comprenant la surface solide et les liquides possibles dans cet environnement extrêmement froid (? 180 ° C).
Source d'origine: portail ESA
