Les plus grandes étoiles de l'Univers sont les hypergiantes rouges monstres, mesurant jusqu'à 1500 fois la taille du Soleil. Mais quelles sont les plus petites étoiles de l'Univers?
Les plus petites étoiles autour sont les minuscules naines rouges. En fait, la naine rouge la moins massive a 7,5% de la masse du Soleil. Même à cette plus petite taille, une étoile a la température et les pressions dans son cœur de sorte que des réactions de fusion nucléaire puissent avoir lieu.
Un exemple d'étoile naine rouge est l'étoile la plus proche de la Terre, Proxima Centauri, située à seulement 4,2 années-lumière. Proxima Centauri a 12% de la masse du Soleil, et elle est estimée à seulement 14,5% de la taille du Soleil. Le diamètre de Proxima Centauri est d'environ 200 000 km. À titre de comparaison, le diamètre de Jupiter est de 143 000 km, donc Proxima Centauri n'est que légèrement plus grand que Jupiter.
Mais ce n'est pas la plus petite étoile jamais découverte.
La plus petite étoile connue en ce moment est OGLE-TR-122b, une étoile naine rouge qui fait partie d'un système stellaire binaire. Cette naine rouge est la plus petite étoile à avoir mesuré son rayon avec précision; 0,12 rayons solaires. Cela représente 167 000 km. C'est seulement 20% plus grand que Jupiter. Vous pourriez être surpris de savoir que OGLE-TR-122b a 100 fois la masse de Jupiter, mais il est seulement un peu plus grand.
Et c'est la plus petite étoile connue. Mais il y a certainement des étoiles plus petites. La plus petite masse théorique pour une étoile pour soutenir la fusion nucléaire est de 0,07 ou 0,08 masse solaire, donc de petites étoiles sont là-bas.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur la plus grande star de l'Univers.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
