Le prix à payer pour le prochain grand télescope spatial de la NASA ne cesse d'augmenter et la date de lancement sera également retardée. Le prix avait auparavant grimpé de 3,5 à 5 milliards de dollars. Initialement, le télescope devait être lancé en 2007, mais repoussé à 2014. Aujourd'hui, selon le panel, la première date de lancement serait en septembre 2015.
Le panel, demandé par le Congrès, a déclaré qu'il ne semble pas y avoir de problèmes techniques avec le télescope, mais que des problèmes de budget et de gestion sont à l'origine des dépassements de coûts et des retards.
"Il n'y a aucune raison de remettre en question l'intégrité technique de la conception ou la capacité de l'équipe à livrer un produit de qualité sur orbite", a déclaré John Casani du Jet Propulsion Lab, qui a présidé le panel. «Les problèmes provoquant la croissance des coûts et les retards de calendrier ont été associés à la budgétisation et à la gestion du programme, et non à la performance technique.»
L'argent pour couvrir les dépassements nécessitera 250 millions de dollars de plus dans le budget de la NASA pour les exercices 2011 et 2012. Mais avec l'état actuel des choses dans le pays et le Congrès, il est probable que d'autres programmes souffriront ou seront supprimés afin de payer JWST.
Lors d'une téléconférence avec des journalistes, l'administrateur associé de la NASA, Chris Scolese, a admis que les responsables de la NASA n'avaient pas très bien fait le suivi de ce qui se passait avec le projet de télescope massif.
"Il nous manquait une certaine fraction de ce qui se passait", a expliqué Scolese. "La faute en est à nous."
Le panel a conclu que le budget n'était pas suffisant au début du développement du télescope pour que tout se passe comme prévu.
"Le budget était imparfait, d'un point de vue financier, il était tout simplement insuffisant pour mener à bien les travaux", a déclaré John Klineberg, membre du panel et ingénieur à la retraite. «Le budget était faussé et les réserves pour achever les travaux étaient également erronées car elles étaient fondées sur un budget trop faible. Le siège n'a pas repéré les erreurs et n'a pas pleinement reconnu dans quelle mesure le budget sous-estimait les besoins du projet. »
«Il s'agit d'un projet vaste et complexe et il est difficile d'estimer quelque chose avec un degré de précision réel», a ajouté Klineberg.
Le panel n'a trouvé aucun moyen de réduire les coûts actuels, mais a trouvé des moyens de réduire la probabilité d'une augmentation des coûts à l'avenir.
Afin que JWST soit construit et lancé, le panel a déclaré que la NASA devrait restructurer l'organisation du projet au Goddard Spaceflight Center afin d'améliorer la comptabilité des coûts et des réserves. Le programme relèvera désormais directement du bureau de l'administrateur. Richard Howard sera le nouveau directeur du programme JWST, remplaçant Phil Sabelhaus.
"Nous devons nous concentrer sur ce qui est juste pour remettre le projet sur la bonne voie", a déclaré Scolese, "mais je tiens à souligner qu'il n'y a pas de problèmes techniques avec le télescope et nous devons remercier l'équipe pour son excellent travail technique." . La chose importante que nous devons corriger est la gestion des coûts au niveau du projet et au niveau de la gestion. »
Dans un communiqué, l'administrateur de la NASA, Charlie Bolden, a déclaré: «Je suis déçu que nous n'ayons pas maintenu le niveau de contrôle des coûts que nous nous efforçons d'atteindre, ce que le contribuable américain mérite dans tous nos projets… .La NASA s'est engagée à trouver une voie durable pour programme basé sur des évaluations réalistes des coûts et du calendrier.
La téléconférence avec les journalistes comprenait une première - du moins pour ce journaliste: un appelant a réprimandé la direction de la NASA et a juré contre Scolese, manifestement frustré par le manque de surveillance de la NASA sur ce qui est censé être une mission phare pour la division astronomie de l'agence spatiale.
Le télescope infrarouge aura un miroir de 6,5 mètres (22 pi) et un pare-soleil de la taille d'un court de tennis. JWST devrait être capable de regarder en arrière dans le temps pour trouver les premières galaxies qui se sont formées au début de l'Univers et de scruter à l'intérieur des nuages de poussière où les étoiles et les systèmes planétaires se forment.
Lire le rapport (pdf): Comité d'examen indépendant indépendant du télescope spatial James Webb - 10 novembre 2010
Lettre du président du panel Casani à l'administrateur de la NASA, Bolden
