Jusqu'à cette découverte, les premières preuves de la motilité - c'est-à-dire la capacité d'un organisme à se déplacer de manière indépendante en utilisant sa propre énergie métabolique - remontaient à environ 570 millions d'années, selon des fossiles de différents endroits. C'est un bon 1,5 milliard d'années de moins que la nouvelle découverte.
Quoi qu'il en soit, les minuscules tunnels étaient probablement un groupe de cellules uniques qui ont rejoint les rangs pour former un organisme multicellulaire ressemblant à une limace, ont déclaré les chercheurs. Et peut-être, ce conglomérat paresseux creusé dans la boue à la recherche de pâturages plus verts ou de nourriture à avaler, a déclaré l'équipe internationale de scientifiques.
Cependant, tout le monde n'est pas d'accord pour dire que ces tunnels ont été construits par une vie complexe, et un chercheur, qui n'était pas affilié à l'étude, a qualifié les affirmations d '"imprécises".
Tunneler la vie?
Les chercheurs ont découvert des traces de fossiles au Gabon, le long de la côte ouest de l'Afrique. Un fossile trace est un fossile qui ne faisait pas partie du corps d'un organisme qu'il laisse derrière lui, comme une empreinte, un terrier ou même de la merde. Dans ce cas, les traces de fossiles sont une série de tunnels minces qui ont été construits dans ce qui était autrefois appelé la mer intérieure de Francevillian - un environnement marin oxygéné et peu profond qui existait pendant le Paléoprotérozoïque, une époque qui a duré d'environ 2,5 milliards à 1,6 milliard d'années .
Après avoir collecté des centaines de spécimens de l'ancienne mer intérieure, les scientifiques de la récente étude ont trouvé des tunnels fossilisés. Ces structures indiquent que certains organismes multicellulaires antiques étaient suffisamment complexes pour se déplacer dans la boue, a déclaré le premier auteur Abderrazak El Albani, professeur de paléobiologie et de géochimie à l'IC2MP, un institut de l'Université de Poitiers et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). ) En France.
Il existe un analogue moderne de cette étrange créature ressemblant à une limace. Pendant les périodes de famine, certaines moisissures de boue cellulaire s'agrègent ensemble dans ce qu'on appelle une «phase de limaces migratrices», afin qu'elles puissent chercher de la nourriture ensemble, a déclaré El Albani.
Les tunnels laissés par ces anciennes créatures sont petits, avec un diamètre allant jusqu'à 2,3 pouces (6 centimètres) et une longueur allant jusqu'à 6,7 pouces (17 cm). De plus, les tunnels semblent être faits par quelque chose qui s'est déplacé latéralement et verticalement à travers la boue, a déclaré El Albani à Live Science. Pour déterminer avec certitude que ces tunnels ont été laissés par des créatures vivantes, les chercheurs ont analysé les structures de plusieurs manières. Pour commencer, les scientifiques ont utilisé une microtomographie par rayons X (micro-CT) pour analyser l'échantillon en 3D (voir la vidéo ci-dessus).
L'équipe a également analysé les composants chimiques dans les traces de fossiles, constatant que ces traces étaient d'origine biologique et correspondaient également à l'âge des sédiments vieux de 2,1 milliards d'années autour d'eux. De plus, les tunnels étaient à côté de tapis microbiens fossilisés, appelés biofilms. Peut-être que l'étrange bête ressemblant à une limace a brouté ces "tapis" microbiens ", ont déclaré les chercheurs.
Bien que beaucoup de choses sur cette créature restent un mystère, son existence soulève de nouvelles questions sur l'histoire de la vie, a déclaré El Abani. Était-ce la première fois qu'un organisme complexe se déplaçait, et le mouvement s'est-il perfectionné plus tard? Ou l'expérience de cette créature a-t-elle été interrompue lorsque les niveaux d'oxygène atmosphérique ont chuté radicalement il y a environ 2 milliards d'années, pour que ce type de mouvement refasse surface beaucoup plus tard?
Mais tout le monde ne pense pas que ces tunnels représentent la plus ancienne preuve de motilité.
"La déclaration semble vraiment imprécise", a déclaré à Live Science Tanja Bosak, professeur agrégé de géobiologie au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du Massachusetts Institute of Technology. "Peut-être qu'ils font référence à quelque chose de macroscopique en mouvement - il y a des roches beaucoup plus anciennes (stromatolites) avec des formes et des textures qui nécessitent la présence antérieure de microbes mobiles."
Elle a souligné que bien qu'elle n'ait pas eu le temps de lire en profondeur l'étude, Bosak a déclaré à Live Science: "J'espère qu'ils en discuteront quelque part et atténueront au moins un peu les affirmations splashy."
