La nouvelle est terrible. Les températures de l'océan sont à leur plus haut niveau depuis le début des mesures précises au milieu du 20e siècle. Et, grâce au changement climatique induit par l'homme, la situation ne fera qu'empirer dans les années à venir.
Mais même si les humains continuent à cracher des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, les océans pourraient-ils jamais devenir si chauds qu'ils commencent à bouillir? Heureusement, les pratiques actuelles de l'humanité ne pourraient probablement jamais réchauffer le monde suffisamment pour que cela se produise.
"Même si nous brûlions toutes les réserves connues de combustibles fossiles, nous ne serions pas aussi chauds", a déclaré à Live Science Zeke Hausfather, climatologue à Berkeley Earth, une organisation à but non lucratif d'analyse des données de température. "Cependant, il convient de mentionner qu'il existe de nombreux impacts climatiques néfastes qui se produisent très longtemps avant que la surface ne soit littéralement assez chaude pour faire bouillir l'eau."
Les gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane augmentent les températures de la Terre en piégeant l'énergie du soleil dans l'atmosphère et la surface de la planète - une énergie qui autrement irait dans l'espace. Environ 93% de cette chaleur supplémentaire est absorbée par la surface de l'océan, a déclaré Hausfather. La chaleur se mélange rapidement à travers les 330 premiers mètres (100 mètres) d'eau, une région connue sous le nom de "couche mixte", prenant beaucoup plus de temps pour atteindre plus bas, at-il ajouté. Mais ces dernières années, les scientifiques ont observé une augmentation des températures, même dans les royaumes les plus profonds de l'océan, a précédemment rapporté Live Science.
L'eau étant plus épaisse que l'air, elle a la capacité d'absorber beaucoup de chaleur. "Les 2,5 mètres supérieurs de l'océan contiennent la même quantité de chaleur que toute l'atmosphère au-dessus", a déclaré Hausfather.
Il est donc théoriquement possible que les océans de la Terre deviennent suffisamment chauds pour commencer à bouillir. Les molécules d'eau chaude se vaporisent à la surface de l'océan tout le temps. La vapeur d'eau est elle-même un gaz à effet de serre, donc de plus grandes quantités d'eau dans l'atmosphère créeront un cercle vicieux de rétroaction - et un monde plus chaud dans l'ensemble. On pense que quelque chose de similaire s'est produit sur Vénus il y a longtemps, a souligné Hausfather, provoquant une ébullition des océans de notre planète sœur. Mais parce que la Terre est plus éloignée du soleil que Vénus, il faudrait beaucoup plus de gaz à effet de serre pour que notre planète atteigne ce point sombre, a-t-il déclaré.
Un article publié en 2013 dans la revue Nature Geoscience a suggéré que, pour induire cet effet de "serre galopante", la Terre aurait besoin d'une quantité de dioxyde de carbone environ 10 fois supérieure à ce qui pourrait être libéré en brûlant toutes les réserves connues de charbon, de pétrole et de gaz. Bien que ce type d'analyse comporte de nombreuses mises en garde et incertitudes, Hausfather a déclaré que, historiquement, les océans de notre planète ont été assez résistants en ce qui concerne les extrêmes climatiques. Par exemple, il y a des centaines de millions d'années, notre monde a connu un scénario de «boule de neige terrestre» au cours duquel toute la surface était recouverte de glace, tandis qu'il y a environ 55 millions d'années, les températures mondiales étaient en moyenne de 9 à 14 degrés Fahrenheit (5 à 8 degrés Celsius) plus chauds pendant le maximum thermique du Paléocène-Éocène (PETM), mais à chaque fois des températures relativement stables sont revenues, a déclaré Hausfather.
Soleil mourant, Terre mourante
Mais l'humanité n'est pas la seule chose qui pourrait éventuellement faire dans les océans. Un jour, dans un avenir lointain, le soleil atteindra la fin de sa vie et commencera à s'étendre vers l'extérieur sous la forme d'une étoile rouge géante, selon le site sœur de Live Science, Space.com. Au cours des 7 milliards d'années à venir, la température de la Terre augmentera lentement, a déclaré l'astronome Robert Smith, lecteur émérite à l'Université du Sussex au Royaume-Uni, à Live Science dans un e-mail.
En 2008, Smith, avec son collègue Klaus-Peter Schroeder de l'Université de Guanajuato au Mexique, a effectué des calculs pour comprendre comment la Terre rencontrerait son créateur. Mais il était difficile de déterminer exactement quand les océans commenceraient à bouillir, a déclaré Smith. Au lieu de cela, cette vaporisation des océans pourrait se produire dans environ 1 milliard d'années, mais a ajouté qu'il y a beaucoup d'incertitude dans ce chiffre, a ajouté Smith.
À ce stade, l'humanité a peut-être cessé d'ajouter des gaz à effet de serre à l'atmosphère et a peut-être suivi le chemin des dodos depuis longtemps. Mais même une fois que les océans sont terminés, cela ne signifie pas que la vie disparaîtra immédiatement.
"Il est parfaitement possible que certaines formes de vie simples puissent survivre pendant un certain temps sans eau, mais en temps voulu (et ne me demandez pas exactement ce que cela signifie!), La surface est susceptible de fondre, ce qui éliminerait presque certainement la dernière des traces de vie ", a déclaré Smith.
