Dans les semaines qui ont précédé le lancement de la navette spatiale Atlantis, j'ai eu l'honneur de m'entretenir à plusieurs reprises avec Chris Ferguson, le commandant de la navette spatiale de la mission STS-135 qui clôturera bientôt l'ère de la navette spatiale de la NASA.
Chris m'a parlé de ses expériences d'enfance qui l'ont amené à «aimer la science» et de la façon dont il croit fermement au «redonner» à une communauté qui l'a tant enrichi - et l'a finalement conduit à sa carrière d'astronaute de la navette spatiale.
Cette passion pour la science et les dons se traduira par un cadeau extraordinaire et hors du commun aux habitants de Philadelphie, en Pennsylvanie, ville natale de Chris Ferguson qui, il l'espère, incitera les enfants à aimer la science.
J'ai rencontré Chris pour la première fois il y a environ deux ans à Philadelphie lorsqu'il a généreusement fait une présentation bien reçue à notre club d'astronomie, la Rittenhouse Astronomical Society - qui se réunit au Franklin Institute Science Museum et où je donne fréquemment des conférences.
À cette époque, Ferguson était déjà un vétéran de l'espace avec deux voyages à la Station spatiale internationale - mais il n'avait pas encore été nommé pour commander le dernier vol de la navette. Plus de 150 personnes ont assisté à la conférence de Ferguson - tenue en présence de la statue en marbre de Benjamin Franklin. La statue est un monument historique national américain.
Enfant, Chris a suivi des cours du primaire au lycée à Philadelphie, la ville de l'amour fraternel.
«J'ai développé et cultivé un amour de la science, de l'ingénierie et de l'espace lors de nombreux voyages d'enfance au Franklin Institute de Philadelphie», m'a dit Ferguson.
«J'ai toujours été un enfant orienté vers la science en grandissant. J'ai une curiosité innée pour le fonctionnement des choses. Le Franklin Institute a nourri ma curiosité. »
«Et ce sont des enseignants que j'avais à un jeune âge dans mon lycée de Philadelphie qui m'ont donné envie de mieux comprendre. Et pour comprendre pourquoi les choses fonctionnent comme elles le font… Et pour comprendre pourquoi les lois physiques qui régissent l'Univers sont comme elles sont.
«La seule chose que je n'ai jamais bien comprise était la compréhension du vol spatial. Et la façon de vraiment comprendre quelque chose est d'aller le faire », a déclaré Chris Ferguson.
«Il s'agit vraiment d'aller dans l'espace, de vivre et de travailler là-bas et d'entraîner le public américain avec nous. Nous devons constamment alimenter la machine pour les gens curieux et qui sont en quête de comprendre des choses qu'ils ne comprennent pas et désirent se demander ce qui se trouve au-delà de l'orbite terrestre basse et comment vous vivez dans l'espace pendant une longue période. "
«La seule façon de vous nourrir est de planter les graines quand elles sont jeunes. Vous faites pousser les gros chênes avec de petits glands. »
«Et vous obtenez les petits glands dans des endroits comme le Franklin Institute et le Smithsonian National Air & Space Museum. C’est ce qui m’a fait ",
«Je pense que vous devez revenir en arrière et vous devez redonner. J'ai donc hâte de retourner au Franklin Institute! " dit Ferguson
Et quand Chris retournera à l'Institut Franklin plus tard cette année, il apportera un cadeau très très spécial - un morceau du dôme du Planétarium Fels de l'Institut a volé des millions de miles vers la station spatiale et à bord du tout dernier orbiteur de la navette spatiale de l'histoire - Atlantis - qui fera jamais un trek star vers la High Frontier.
Et le projet était l'idée de Ferguson selon Derrick Pitts, astronome en chef au Planétarium Fels du Franklin Institute.
"Chris m'a envoyé un e-mail me demandant si nous (The Franklin Institute) aimerions faire voler quelque chose sur STS-135", m'a dit Pitts.
«J'ai rapidement accepté, découvert quels seraient les critères de lancement, puis rassemblé une équipe pour déterminer quoi envoyer. Il a été décidé d'envoyer une pièce en forme d'étoile du dôme original du Planétarium Fels.
«Le dôme d'origine a été remplacé en 2002, mais j'avais conservé plusieurs grandes sections des panneaux en acier inoxydable et j'avais un certain nombre d'étoiles à 5 branches d'environ 4 pouces de diamètre découpées dans les panneaux à monter et à offrir en cadeau à des amis des Fels. Il pèse environ 6 onces. "
"Puisque plus de 10 millions de visiteurs se sont assis sous ce dôme, y compris plusieurs élèves qui deviendraient plus tard des astronautes de la NASA, il semblait approprié d'envoyer une de ces étoiles."
«La pièce a cependant posé quelques problèmes. En tant que pièce en acier inoxydable, elle a des arêtes vives et 5 points très tranchants - tous deux verboten par la NASA et elle est très légèrement surdimensionnée. Nous avons résolu le pire problème en enfermant l'étoile - les bords des pointes et tout - dans un sandwich «boîte à bijoux» en acrylique transparent maintenu fermé avec des vis en acier inoxydable. »
«Nous avions environ dix jours entre le premier e-mail et la date de livraison à Houston. À son retour sur Terre, Ferguson a proposé de le ramener à Philadelphie où nous le présenterons en permanence dans le couloir principal du Planétarium. Ce sera la deuxième fois que Franklin publiera un article avec un astronaute natif de Philadelphie. Notre dernier voyage a été avec Jim Bagian sur STS-40 en 1991. »
Chris est un gars humble, éloquent et terre-à-terre et sait à quel point il a de la chance de commander la grande finale du programme de navette de trente ans. Et il est déterminé que lui et son équipe de quatre personnes STS-135 font de leur mieux pour atteindre tous leurs objectifs.
«Je suis juste fier d'en être une petite partie et je savoure le moment. Nous nous concentrons maintenant sur la mission et nous aurons le temps de réfléchir à ce moment de l'histoire où tout sera terminé », a conclu Ferguson.
La navette spatiale Atlantis et son équipage de 4 personnes devraient atterrir à 5 h 56 le 21 juillet 2011 au Kennedy Space Center en Floride.
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