Extrait d'un communiqué de presse du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics:
Notre Soleil peut être une menace lorsqu'il envoie de puissants rayons solaires de rayonnement vers la Terre. De nouvelles recherches montrent qu'un tiers des explosions du Soleil sont des «attaques sournoises» qui peuvent se produire sans avertissement.
"Si les prévisionnistes de la météorologie spatiale s'appuient sur certains des signes de danger traditionnels, ils manqueront une fraction importante des éruptions solaires", a déclaré Suli Ma du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Pour parvenir à leur conclusion, Ma et ses collègues ont étudié 34 éruptions solaires sur 8 mois en utilisant le vaisseau spatial STEREO. STEREO nous permet d'étudier le Soleil sous deux angles différents simultanément. Il se compose de deux vaisseaux spatiaux, l'un devant la Terre sur son orbite et l'autre derrière. Les chercheurs l'ont utilisé pour s'assurer que les événements quittant le Soleil étaient définitivement du côté face à la Terre.
STEREO est idéal pour étudier les éjections de masse coronale, ou CME. Un CME est une énorme éruption du Soleil qui projette un milliard de tonnes de particules hautement chargées dans l'espace à des vitesses supérieures à un million de miles par heure. Lorsque ces particules chargées atteignent la Terre, elles interagissent avec le champ magnétique de notre planète, créant potentiellement une tempête géomagnétique. Une telle tempête peut interférer avec les communications par satellite, perturber les réseaux électriques ou même court-circuiter les satellites en orbite.
Avant STEREO, les astronomes pensaient que tous les CME orientés vers la Terre étaient accompagnés de signaux d'avertissement comme des fusées éclairantes (petites explosions accompagnées de rayonnements à haute énergie), des gradations coronales (assombrissement de la couronne provoqué par le déchargement de matière dans le CME) ou des éruptions de filaments ( de longs rubans de plasma s'arquant violemment de la surface solaire). Par conséquent, en surveillant ces signaux, nous pourrions potentiellement prédire une éruption imminente.
Cette nouvelle recherche a révélé que 11 des 34 CME observés par STEREO étaient «furtifs», ne montrant aucun des signaux habituels. En conséquence, tout système conçu pour surveiller de tels signes d'avertissement pourrait manquer un tiers de tous les rayons solaires.
"Les météorologues peuvent donner des jours d'avertissement pour un ouragan, mais seulement quelques minutes pour une tornade", a expliqué l'astronome Smithsonian Leon Golub. «Actuellement, les prévisions météorologiques spatiales ressemblent davantage à des avertissements de tornade. Nous pouvons savoir qu'une éruption est imminente, mais nous ne pouvons pas dire exactement quand elle se produira. Et parfois, ils nous surprennent. »
L'équipe prévoit de continuer à chercher des indices subtils qui pourraient nous permettre de prédire un CME «furtif» imminent. Ils avertissent que leur étude a eu lieu pendant un minimum prolongé d'activité solaire; les conditions pourraient changer avec l'augmentation de l'activité solaire au cours des prochaines années.
"Le Soleil entre dans sa saison orageuse, se dirigeant vers sa prochaine période d'activité maximale en 2013 et 2014", a déclaré Ma. "Plus nous en apprenons et comprenons maintenant, mieux c'est."
Le document traitant de leurs conclusions a été publié dans le numéro du 10 octobre 2010 de The Astrophysical Journal. Il a été rédigé par Suli Ma, G. Attrill et Leon Golub (CfA); et J. Lin (Académie chinoise des sciences).
