"Tu as tiré dans le cœur et tu es à blâmer ..." Il n'y a rien de plus puissant qu'un éclat de rayons gamma. Mais à quelle vitesse pouvons-nous les repérer? Une rafale cataloguée GRB 090323 a été captée par le télescope spatial à rayons gamma Fermi de la NASA, puis confirmée par le détecteur de rayons X sur le satellite Swift de la NASA et avec le système GROND au télescope MPG / ESO de 2,2 mètres au Chili. En un jour, il était étudié par le Very Large Telescope de l'ESO. Il était si intense qu'il a pénétré sa galaxie hôte et une autre… se lancer dans un voyage de 12 milliards d'années-lumière juste pour arriver ici.
"Lorsque nous avons étudié la lumière de cette rafale de rayons gamma, nous ne savions pas ce que nous pourrions trouver. Ce fut une surprise que le gaz frais dans ces deux galaxies du début de l'Univers se soit avéré avoir une composition chimique aussi inattendue », explique Sandra Savaglio (Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics, Garching, Allemagne), auteur principal de l'article décrivant les nouveaux résultats. «Ces galaxies ont des éléments plus lourds que jamais vu dans une galaxie si tôt dans l'évolution de l'Univers. Nous ne nous attendions pas à ce que l'Univers soit si mature, si chimiquement évolué, si tôt. "
Lorsque la balise brillante a traversé les galaxies, les gaz ont fonctionné comme un filtre, absorbant certaines longueurs d'onde de lumière. Mais le vrai coup de pied ici est que nous n'aurions même pas su que ces galaxies existaient sans le sursaut gamma! Parce que la lumière était affectée, les astronomes ont pu détecter «la composition du gaz frais dans ces galaxies très éloignées, et en particulier leur richesse en éléments lourds». Il avait été supposé que les premières galaxies auraient des éléments moins lourds puisque leurs populations stellaires n'étaient pas assez vieilles pour les avoir produites… Mais les résultats indiquaient le contraire. Ces nouvelles galaxies étaient riches en éléments lourds et vont à l'encontre de ce que nous pensions connaître de l'évolution galactique.
Alors qu'est-ce que cela signifie exactement? Il semblerait que ces nouvelles et jeunes galaxies forment des étoiles à un rythme incroyable. Pour enrichir leurs gaz si rapidement, il est possible qu’ils soient en fusion. Bien que ce ne soit pas un nouveau concept, il pourrait juste soutenir la théorie selon laquelle les sursauts gamma peuvent être associés à une "formation d'étoiles massives vigoureuse". De plus, il est supposé que la croissance stellaire rapide peut simplement s’être arrêtée dans l’Univers primordial. Ce qui reste que nous pouvons observer quelque 12 milliards d'années plus tard ne sont que des ombres de ce qui était autrefois… comme des étoiles naines fraîches et des trous noirs. Ces deux galaxies nouvellement découvertes sont comme trouver une tache cachée à la périphérie du cosmos lointain.
«Nous avons eu la chance d'observer le GRB 090323 alors qu'il était encore suffisamment lumineux, de sorte qu'il a été possible d'obtenir des observations spectaculairement détaillées avec le VLT. Les sursauts gamma ne restent brillants que très peu de temps et il est très difficile d'obtenir des données de bonne qualité. Nous espérons observer à nouveau ces galaxies à l'avenir lorsque nous disposerons d'instruments beaucoup plus sensibles, ils constitueraient des cibles parfaites pour l'E-ELT », conclut Savaglio.
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'ESO. Pour en savoir plus: Abondances métalliques super-solaires dans deux galaxies à z ~ 3,57 révélées par le spectre de rémanence GRB 090323.
