Par une nuit d'été, au-dessus de nos têtes, où la Couronne du Nord et le gardien de troupeau se rencontrent, une nouvelle galaxie titanesque est en train de naître à 4,5 milliards d'années-lumière. Vous et moi ne pouvons pas le voir, mais les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont publié aujourd'hui des photographies montrant la fusion de deux énormes galaxies elliptiques en un futur poids lourd orné d'une chaîne éblouissante d'amas d'étoiles de très grande taille.
Les deux géants, chacun d'environ 330 000 années-lumière ou plus de trois fois la taille de la Voie lactée, sont membres d'un grand amas de galaxies appelé SDSS J1531 + 3414. Ils se sont égarés l'un dans l'autre et sont maintenant impuissants face à la force de gravité attractive qui les rapproche de plus en plus.
Les fusions galactiques sont des événements violents qui éliminent le gaz, la poussière et les étoiles des galaxies impliquées et peuvent modifier considérablement leur apparence, formant de grandes queues gazeuses, des anneaux lumineux et des disques galactiques déformés. D'un autre côté, les étoiles, comme tant de repères dans un espace relativement vide, se croisent et entrent rarement en collision.
Galaxies elliptiques tirent leur nom de leurs formes ovales et sphéroïdales. Ils n'ont pas les bras en spirale, les riches réserves de poussière et de gaz et la planéité semblable à la pizza qui donnentgalaxies spirales comme Andromède et la Voie lactée, leur caractère aux multiples facettes. Les elliptiques, bien qu'incroyablement riches en étoiles et en amas globulaires, semblent généralement sans particularité.
Mais ces deux elliptiques monstres semblent être différents. Contrairement à leurs frères et soeurs affamés de gaz, ils sont suffisamment riches en éléments nécessaires pour induire la formation d'étoiles. Jetez un œil à cette chaîne de taches bleues qui s'étendent à travers le centre - les astronomes l'appellent un excellent exemple de formation d'étoiles «perles sur une chaîne». La corde nouée de filaments gazeux avec des taches brillantes de nouveaux amas d'étoiles provient de la même physique qui fait tomber la pluie ou l'eau d'un robinet en gouttelettes au lieu de ruisseaux. Dans le cas de l’eau, la tension superficielle fait que l’eau se «casse» en gouttelettes individuelles; avec des nuages de gaz galactiques, la gravité est le grand congélateur.
Dix-neuf touffes compactes de jeunes étoiles composent la longueur de cette «chaîne», tissée avec des filaments étroits d'hydrogène gazeux. La formation d'étoiles s'étend sur 100 000 années-lumière, de la taille de notre galaxie, la Voie lactée. Les astronomes ne savent toujours pas si le gaz provient directement des galaxies ou s’est condensé comme la pluie des halos de gaz chauds aux rayons X entourant les deux géants.
Les arcs bleus encadrant la fusion ont à voir avec l'énorme gravité de l'amas de galaxies, qui déforme le tissu de l'espace comme une lentille, pliant et concentrant la lumière de galaxies d'arrière-plan plus éloignées en brins sinueux de lumière bleue. Chacun représente une image très déformée d'un objet réel.
Simulation de la collision Voie lactée-Andromède dans 4 milliards d'années
Dans quatre milliards d'années, les résidents de la Voie lactée connaîtront unefusion de la nôtre lorsque la galaxie d'Andromède, qui se dirige vers 300 000 mph depuis des millions d'années, arrive à notre porte. Après quelques do-si-dos, les deux galaxies s’avaleront pour former un derviche tourbillonnant beaucoup plus grand que certains ont déjà surnommé «Milkomeda». Ce jour-là, peut-être que nos galaxies combinées enfileront également un string et des perles bleues.
