Depuis l'élection de Donald Trump, la NASA a eu sa part de préoccupations quant à l'avenir. Compte tenu de la position du président élu et des déclarations antérieures sur les sciences du climat, il y a eu des spéculations selon lesquelles sa présidence limiterait le financement de certains de leurs efforts de recherche, en particulier ceux qui sont maintenus par la Direction des sciences de la Terre.
Les choses ont pris une autre tournure lundi 5 décembre alors que Trump rencontrait l'ancien vice-président et activiste environnemental Al Gore pour discuter de la politique de son administration. Cette réunion était la dernière d'une série de gestes suggérant que le président élu pourrait adoucir ses positions sur l'environnement. Cependant, il y a peu de raisons de soupçonner que cette réunion pourrait entraîner des changements de politique.
La réunion a apparemment été organisée par la fille du président élu, Ivanka Trump, pour coïncider avec la participation de l'ancien vice-président à une conférence à New York lundi. Cette conférence était une émission en direct de 24 heures intitulée «24 heures de réalité», un événement organisé par le Climate Reality Project - une organisation à but non lucratif fondée par Gore pour éduquer le public sur le changement climatique et les politiques.
La réunion a duré 90 minutes, après quoi Gore a parlé aux journalistes de la discussion que lui et le président élu ont eue. Comme il a été cité par The Washington Post:
«J'ai eu une session longue et très productive avec le président élu. C'était une recherche sincère de points communs. J'ai eu une rencontre au préalable avec Ivanka Trump. La majeure partie du temps était avec le président élu, Donald Trump. J'ai trouvé que c'était une conversation extrêmement intéressante et qu'il fallait continuer, et je vais en rester là. "
Bien que cette réunion ait fait spéculer sur le fait que l'administration de Trump pourrait adoucir sa position sur les questions environnementales, beaucoup ne sont pas convaincus. Sur la base des déclarations passées - qui comprennent comment le changement climatique est un «canular inventé par les Chinois» - à ses choix les plus récents pour son cabinet, il y a ceux qui continuent d'exprimer leur inquiétude pour l'avenir des programmes de la NASA centrés sur les sciences de la Terre et l'environnement.
Par exemple, après des semaines de silence sur le sujet de l'avenir de la NASA, la campagne Trump a annoncé qu'elle avait nommé Bob Walker - un ancien membre du Congrès de Pennsylvanie et président du House Science Committee de 1995 à 1997. Féroce conservateur, Walker était récemment cité comme disant que la NASA devrait cesser ses recherches sur le climat et se concentrer uniquement sur l'exploration spatiale.
"Je suppose qu'il serait difficile d'arrêter tous les programmes en cours de la Nasa, mais les futurs programmes devraient certainement être placés auprès d'autres agences", a-t-il déclaré dans une interview au Guardian fin novembre. «Je crois que la recherche sur le climat est nécessaire, mais elle a été fortement politisée, ce qui a sapé une grande partie du travail effectué par les chercheurs. Les décisions de M. Trump seront basées sur une science solide, pas sur une science politisée. »
Des déclarations telles que celles-ci, ainsi que des déclarations faites au cours de la campagne qui ont souligné le rôle important de la NASA dans l'exploration spatiale, le consensus général est qu'une administration Trump réduira probablement le financement de la Direction des sciences de la Terre de la NASA tout en laissant les programmes d'exploration à long terme inchangés. Selon David Titley, qui a récemment écrit un article d'opinion pour The Conversation, ce serait une terrible erreur.
Titley est professeur de météorologie à la Pennsylvania State University et directeur fondateur de leur Center for Solutions to Weather and Climate Risk. En plus d'être contre-amiral dans l'US Navy (retraité), il a également été chef de l'exploitation de la National Oceanic and Atmospheric Administration de 2012 à 2013 et membre de l'American Meteorological Society depuis 2009.
Comme il l'a noté dans son article, les efforts de la NASA en sciences de la Terre et en observation de la Terre sont vitaux, et les missions partagées qu'ils ont avec des organisations comme la NOAA ont de nombreux avantages. Comme il l'a expliqué:
"Il y a une raison pour laquelle l'espace est appelé" l'ultime terrain élevé "et notre pays dépense des milliards de dollars chaque année en moyens spatiaux pour soutenir notre communauté nationale du renseignement. En plus de la sécurité nationale, les missions de la NASA fournissent des informations vitales à de nombreux autres utilisateurs, y compris les gestionnaires des urgences et l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), les agriculteurs, les pêcheurs et l'industrie aéronautique. »
Dans le passé, la Direction des sciences de la Terre de la NASA a fourni des informations vitales sur la façon dont la hausse des températures pourrait affecter les nappes phréatiques et les terres agricoles (comme la sécheresse en cours en Californie), et comment les changements des systèmes océaniques affecteraient les pêcheries. En plus de cela, la FEMA a travaillé avec la NASA ces dernières années afin de développer un programme de préparation aux catastrophes pour faire face aux retombées d'un éventuel impact d'astéroïdes.
Cela a inclus trois exercices sur table où les deux agences ont travaillé sur des scénarios d'impact d'astéroïdes et simulé comment les informations seraient échangées entre les scientifiques de la NASA et les gestionnaires des urgences de la FEMA. Comme Melissa Weihenstroer - boursière en gestion présidentielle au Bureau des affaires extérieures de la FEMA et qui travaille avec le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA - a récemment écrit à propos de cette coopération interinstitutions:
«Comme la FEMA n'a pas d'expérience directe avec les astéroïdes ou leurs impacts, nous nous sommes tournés vers certaines personnes qui en ont: nos partenaires de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Alors que la FEMA sera l'agence en charge des efforts du gouvernement américain pour préparer et répondre à tout événement lié aux astéroïdes ici sur Terre, la NASA est responsable de la recherche, du suivi et de la caractérisation des astéroïdes et des comètes potentiellement dangereux pendant qu'ils sont encore dans l'espace. .
Chaque fois qu'une transition se produit entre une administration présidentielle et la suivante, il y a toujours un certain niveau de préoccupation quant à l'impact que cela aura sur l'organisation fédérale. Cependant, lorsqu'une administration n'est pas claire sur ses politiques et a déclaré que les agences fédérales devraient cesser de mener certains types de recherches, la NASA peut être pardonnée pour devenir un peu nerveuse.
Dans les années à venir, il sera intéressant de voir comment l'environnement budgétaire change pour la recherche en sciences de la Terre. On ne peut qu'espérer qu'une administration Trump ne jugera pas opportun de procéder à des coupes radicales sans d'abord considérer les conséquences potentielles.
