KENNEDY SPACE CENTER, FL - À peine un an après que l'échantillonneur robotique d'astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA a lancé une mission pionnière pour arracher un échantillon de sol à un astéroïde vierge et le renvoyer sur Terre pour analyse de recherche, la sonde revient à la maison pour une fronde rapide autour de notre planète natale le vendredi 22 septembre pour obtenir un boost de vitesse d'assistance à la gravité nécessaire pour terminer son voyage vers l'astéroïde Bennu riche en carbone et vice-versa.
Alors qu'il oscille autour de la toute première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA, OSIRIS-REx (Origines, interprétation spectrale, identification des ressources et sécurité - Regolith Explorer), ne passera qu'à 17000 kilomètres au-dessus de la Terre juste avant 12 h 52. EDT vendredi.
Et la NASA demande au public d’essayer de «Catch It If You Can» - en saluant et / ou en prenant des instantanés pendant et après le survol à grande vitesse des sondes.
De plus, vous pouvez regarder l'événement Facebook Live de la NASA à midi vendredi: https://www.facebook.com/NASAGoddard/
OSIRIS-REx approchera la Terre à une vitesse d'environ 19 000 mph vendredi alors qu'il commencera à survoler l'Australie lors de la manœuvre Earth Gravity Assist (EGA).
Depuis le décollage de la côte spatiale de la Floride le 8 septembre 2016, la sonde a déjà accumulé près de 600 millions de kilomètres lors de son voyage aller-retour depuis la Terre et retour pour mettre en place la manœuvre d'aide à la gravité critique de vendredi vers Bennu et vice-versa.
Alors que OSIRIS-REx poursuit sa trajectoire de vol, le vaisseau spatial atteindra son point le plus proche de la Terre au-dessus de l'Antarctique, juste au sud du cap Horn, au Chili. Il gagnera une augmentation de vitesse d'environ 8400 mph.
Le vaisseau spatial mènera également une campagne scientifique après le survol en collectant des images et des observations scientifiques de la Terre et de la Lune quatre heures après l'approche la plus proche pour calibrer ses cinq instruments scientifiques.
L'attrait de Bennu est qu'il s'agit d'un astéroïde riche en carbone - donc OSIRIS-REx pourrait potentiellement ramener des échantillons imprégnés de produits chimiques organiques comme les acides aminés qui sont les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons.
"Nous sommes intéressés par ce matériau car il s'agit d'une capsule temporelle des premiers stades de la formation du système solaire", a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal d'OSIRIS-Rex, à Space Magazine dans une interview préalable au lancement du vaisseau spatial dans la salle blanche du Kennedy Space Center de la NASA.
Le plongeon assisté par gravité est indispensable pour mettre OSIRIS-REx sur la bonne voie pour correspondre à la trajectoire et à la vitesse de l'astéroïde lorsqu'il atteindra les environs de l'astéroïde Bennu dans un an à partir d'octobre 2018.
«Le Earth Gravity Assist est un moyen intelligent de déplacer le vaisseau spatial sur le plan orbital de Bennu en utilisant la propre gravité de la Terre au lieu de dépenser du carburant», explique Lauretta, de l'Université de l'Arizona, Tucson.
L'orbite de Bennu autour du Soleil est inclinée à une inclinaison de six degrés par rapport au plan orbital de la Terre.
L'astéroïde mesure 1 614 pieds (500 m) de diamètre et traverse l'orbite de la Terre autour du soleil tous les six ans.
De nombreux vaisseaux spatiaux de la NASA - y compris la mission Cassini de Saturne qui vient de s'achever - utilisent l'aide à la gravité autour d'une variété de corps célestes pour gagner en vitesse et changer de cap pour économiser de grandes quantités de propulseur et de temps afin d'accomplir des missions scientifiques et de visiter des objets cibles supplémentaires qui autrement être impossible.
Le survol sera un moment de mordant pour la NASA et l'équipe scientifique car juste après, la sonde de la taille du réfrigérateur sera hors de contact avec les ingénieurs - incapable de recevoir la télémétrie pendant environ une heure.
"Pendant environ une heure, la NASA sera hors de contact avec le vaisseau spatial lors de son survol de l'Antarctique", a déclaré Mike Moreau, responsable du système de dynamique de vol à Goddard, dans un communiqué.
«OSIRIS-REx utilise le Deep Space Network pour communiquer avec la Terre, et le vaisseau spatial sera trop bas par rapport à l'horizon sud pour être en vue avec la station de suivi Deep Space à Canberra, en Australie, ou à Goldstone, en Californie.»
La NASA indique que l'équipe reprendra la communication avec OSIRIS-REx environ 50 minutes après l'approche la plus proche au-dessus de l'Antarctique vers 13 h 40. EDT.
La campagne scientifique après le survol devrait commencer à 16 h 52. EDT, vendredi 22 septembre.
Le vaisseau spatial OSIRIS-Rex a initialement quitté la Terre au sommet d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance sous un ciel cristallin le 8 septembre 2016 à 19 h 05. EDT de Space Launch Complex 41 à Cape Canaveral Air Force Station, en Floride.
Tout avec le lancement s'est déroulé exactement comme prévu pour la mission audacieuse cherchant audacieusement à rassembler des roches et du sol de Bennu riche en carbone.
OSIRIS-Rex est équipé d'un bras robotique ingénieux nommé TAGSAM conçu pour collecter au moins un échantillon de 60 grammes (2,1 onces) et le ramener sur Terre en 2023 pour étude par des scientifiques utilisant les instruments de recherche les plus avancés du monde.
"Le principal objectif de la mission OSIRIS-Rex est de ramener des matériaux vierges de la surface de l'astéroïde carboné Bennu", m'a dit Dante Lauretta, chercheur principal d'OSIRIS-Rex lors de l'entretien préalable à la salle blanche du KSC avec le vaisseau spatial pendant que la sonde était en cours de préparation du lancement final.
«Nous sommes intéressés par ce matériau car il s'agit d'une capsule temporelle des premiers stades de la formation du système solaire.»
«Il enregistre le tout premier matériau formé à partir des premiers stades de la formation du système solaire. Et nous sommes vraiment intéressés par l'évolution du carbone au cours de cette phase. En particulier, les principales molécules prébiotiques comme les acides aminés, les acides nucléiques, les phosphates et les sucres qui s'accumulent. Ce sont essentiellement les biomolécules pour toute la vie. "
La NASA et l'équipe de mission invitent également le public à s'engager en participant à la campagne de médias sociaux Wave to OSIRIS-REx.
«Les individus et les groupes de partout dans le monde sont encouragés à prendre des photos d'eux-mêmes en faisant signe à OSIRIS-REx, à les partager en utilisant le hashtag #HelloOSIRISREx et à étiqueter le compte de la mission dans leurs publications sur Twitter (@OSIRISREx) ou Instagram (@OSIRIS_REx).
Les participants peuvent commencer à prendre et à partager des photos à tout moment - ou attendre que le vaisseau spatial OSIRIS-REx se rapproche le plus de la Terre à 12 h 52. EDT le vendredi 22 septembre. ”
La trajectoire de vol de la sonde pendant le survol passera par l'anneau de nombreux satellites en orbite géosynchrone, mais aucun ne devrait se trouver à proximité.
Surveillez la poursuite de la mission sur place de la NASA de Ken et lancez des rapports directement depuis le Kennedy Space Center et la station aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
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