Un sous-marin robot est sur le point de descendre dans une caverne sombre et remplie d'eau en Antarctique, pour essayer de comprendre pourquoi l'un des plus grands glaciers du continent fond si vite.
Dans les prochains jours, les scientifiques abaisseront le robot en forme de torpille, surnommé Icefin, dans un forage de près de 2000 pieds (600 mètres) dans la glace du glacier Thwaites en Antarctique occidental. Auparavant, les scientifiques utilisaient des robots Icefin pour étudier la vie marine sous la glace dans la mer de Ross au large de l'Antarctique, mais ce nouveau projet a un objectif différent.
Un aspect clé de la mission du robot sera d'étudier la «ligne de mise à la terre» du glacier, le point où il se sépare du substratum continental et commence à flotter sur les eaux de la mer d'Amundsen.
Le glacier Thwaites couvre plus de 74000 milles carrés (192000 kilomètres carrés) - une zone plus grande que la Floride - et se trouve à plus de 900 milles (1500 km) des bases de recherche antarctiques américaines et britanniques les plus proches. C'est l'un des glaciers de l'Antarctique qui fond le plus rapidement, ayant perdu environ 595 milliards de tonnes (540 milliards de tonnes métriques) de glace depuis les années 1980. Les observations indiquent que le glacier fond désormais encore plus rapidement qu'auparavant, et les scientifiques veulent savoir pourquoi.
Ils craignent également que la fonte du grand glacier côtier puisse exposer certains glaciers intérieurs à proximité à une nouvelle fonte, provoquant une élévation du niveau de la mer jusqu'à 6 pieds (2 m).
Le glacier Thwaites pourrait être "la clé de voûte de la perte de glace dans les parties voisines de l'Antarctique occidental", a déclaré Paul Cutler, directeur de programme de glaciologie, de science des carottes de glace et de géomorphologie à la National Science Foundation. "La question est de savoir quelle est l'élévation du niveau de la mer et à quelle vitesse?"
Cutler est le directeur du programme américain de l'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), une étude pluriannuelle impliquant plus de 60 scientifiques de plusieurs pays.
Le projet de robot sous-marin, t, nommé MELT, est l'un des huit grands projets de l'ITGC sur le glacier Thwaites soutenus par le programme antarctique américain et le British Antarctic Survey…
Fondre dans la glace
Les scientifiques du projet MELT se sont rendus au glacier de Thwaites il y a quelques semaines et campent maintenant sur sa langue de glace orientale. Ils ont fondu et foré un trou d'accès de 20 pouces de large (50 centimètres) à travers la glace près de sa ligne de mise à la terre, a déclaré Cutler à Live Science dans un e-mail.
Dans les prochains jours, ils abaisseront le robot Icefin à travers la glace pour explorer une vaste cavité, les deux tiers de la région de Manhattan, que les chercheurs utilisant un radar pénétrant la glace ont découverte sous le glacier l'année dernière.
Icefin est équipé de caméras vidéo haute définition, d'un sonar et d'instruments pour surveiller le débit d'eau, la salinité, l'oxygène et la température.
Une fois que les scientifiques ont déployé Icefin, ils prévoient de le récupérer trois ou quatre jours plus tard, avant que le trou ne gèle.
Icefin enverra des images en direct aux scientifiques afin qu'ils puissent guider le robot vers la ligne de mise à la terre du glacier. Une fois sur place, il prélèvera des échantillons de sédiments et mesurera la quantité d'eau douce s'écoulant vers la mer depuis le glacier lors de sa fonte.
Les scientifiques de l'ITGC n'ont plus que quelques semaines avant que le temps sur le glacier éloigné ne commence à empirer avec l'approche de l'hiver polaire sud. La dernière partie de l'opération ITGC cette saison aura lieu fin janvier, lorsqu'un navire de recherche américain quittera le Chili pour la mer d'Amundsen pour collecter des données sur le fond de l'océan près du glacier Thwaites, a déclaré Cutler.
L'ITGC est la plus grande opération scientifique conjointe des États-Unis et du Royaume-Uni entreprise en Antarctique au cours des 70 dernières années, et elle a nécessité une planification extraordinaire pour faire face au temps glacial et à l'emplacement éloigné du glacier Thwaites.
Il a fallu au Programme antarctique américain et au British Antarctic Survey deux ans pour préparer la logistique de l'opération, et les projets scientifiques étaient prévus bien avant cela. "Un programme de cette ampleur est en cours d'élaboration, a déclaré Cutler."
Cependant, les implications du projet ne sont pas liées à la Terre. Les ingénieurs espèrent que la technologie qu'ils utilisent un jour pour Icefin sera utilisée pour rechercher la vie dans d'autres océans recouverts de glace dans le système solaire, tels que les océans liquides supposés exister sous les croûtes glacées de la lune de Saturne Encelade et de la lune de Jupiter Europa.
