Le rover Opportunity saisit une vue spectaculaire devant son prochain objectif d'escalade, le bord surélevé de «Solander Point» à droite, situé le long du bord ouest du cratère Endeavour. Crédit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
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Votre dernière chance «d'envoyer votre nom sur Mars à bord de l'orbiteur MAVEN de la NASA» - ci-dessous[/légende]
Le rover Opportunity Mars de la NASA, âgé de près d'une décennie, navigue rapidement vers le sud vers sa première véritable destination d'escalade en montagne - appelée «Solander Point» - à la recherche de nouvelles preuves d'environnements habitables avec les ingrédients chimiques nécessaires au maintien des formes de vie martiennes.
À Solander Point, les chercheurs ont déjà repéré des piles profondes de roches anciennes transformées il y a des éons par de l'eau liquide. Il est situé le long du bord ouest de l'énorme cratère Endeavour.
"En ce moment, l'équipe du rover discute de la meilleure façon d'approcher et de conduire Solander", a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson est le chercheur scientifique principal adjoint de la mission de l'Université de Washington à St. Louis, Mo.
La pointe Solander peut abriter des minéraux argileux dans les piles rocheuses, ce qui indique une ancienne zone habitable martienne.
"Une idée est de remonter Solander à mi-chemin du côté ouest de la jante, de tourner à gauche puis de descendre les pentes plus raides orientées vers le nord avec les sections stratographiques", m'a dit Arvidson.
«De cette façon, nous n’avons pas à gravir des pentes relativement plus raides. Le rover peut remonter des surfaces rocheuses inclinées d'environ 12 à 15 degrés. »
«Nous voulons parcourir les sections stratographiques des sections orientées au nord.»
L'équipe scientifique espère qu'en escaladant Solander, Opportunity s'appuiera sur sa récente découverte historique d'un environnement habitable sur un rocher appelé «Espérance» qui possède une cache de minéraux argileux phyllosilicatés.
Ces minéraux argileux riches en aluminium se forment généralement dans de l'eau potable neutre qui n'est pas extrêmement acide ou basique et pourrait donc soutenir une voie vers des microbes martiens potentiels.
"L'Espérance fait partie de mes cinq découvertes personnelles de la mission", a déclaré Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, chercheur principal de la mission mobile de la NASA lors d'un récent point de presse.
À l'aide de données spectrales CRISM haute résolution collectées sur l'orbite de Mars, le rover a été spécifiquement dirigé vers l'Espérance, a expliqué Arvidson. La roche a été retrouvée à environ un kilomètre sur Matijevic Hill à «Cape York», un segment vallonné plutôt bas du bord ouest du cratère géant Endeavour qui s'étend sur 14 miles (22 km) de diamètre.
‘Solander Point’ offre une pile géologique environ 10 fois plus haute que ‘Cape York’. Les deux zones sont des segments surélevés du bord ouest du cratère Endeavour.
L'équipe travaille actuellement pour obtenir le même type de preuve spectrale à haute résolution pour les minéraux argileux phyllosilicatés à Solander qu'ils l'avaient à Cape York pour aider à cibler Opportunity sur les affleurements les plus prometteurs, a expliqué Arvidson.
L'opportunité est de prendre des images de plus en plus spectaculaires de Solander Point et du bord érodé d'Endeavour Crater alors qu'elle s'approche de plus en plus du Sol ou du Jour martien. Voir nos mosaïques photo originales ici par Marco Di Lorenzo et Ken Kremer.
Le robot à longue durée de vie est arrivé au bord du cratère Endeavour à la mi-2011 et passera sa vie restante à conduire autour des segments de bord du cratère scientifiquement riches.
Le 21 juin 2013, Opportunity a marqué cinq années martiennes sur Mars depuis son atterrissage le 24 janvier 2004 avec une simple «garantie» de 90 jours (Sol).
Cette semaine, la distance totale parcourue par Opportunity a dépassé 23 miles (37 kilomètres).
Le robot à énergie solaire reste en excellente santé et les panneaux solaires qui donnent la vie produisent actuellement beaucoup d'énergie électrique.
Solander Point propose également des pistes labourées vers le nord qui maximiseront la production d’électricité lors du prochain 6e hiver martien d’Opportunity.
Les conducteurs de rover veulent que Opportunity atteigne les pistes de Solander en août, avant le début de l'hiver.
Comme aujourd'hui (tosol), Opportunity a parcouru environ la moitié du cap York à Solander Point - bout à bout.
De l'autre côté de Mars à Gale Crater, la sœur cadette d'Opportunity Curiosity a également découvert des minéraux argileux et un environnement habitable provenant d'une époque où la planète rouge était beaucoup plus chaude et plus humide il y a des milliards d'années.
Et c'est votre dernière chance d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013. Lancement: 18 novembre 2013
