À première vue, cette belle vue tourbillonnante apparaît comme des nuages au-dessus d'un grand plan d'eau ou peut-être des remous des courants océaniques. Étonnamment, il s'agit d'un désert, le désert de Kavir (Dasht-e Kavir - littéralement «désert de marais salant») en Iran, et l'image a été prise par l'un des astronautes de la Station spatiale internationale.
Vous remarquerez le motif frappant des lignes parallèles et des courbes de balayage. La NASA explique que le manque de sol et de végétation dans ce désert permet à la structure géologique des roches d'apparaître assez clairement depuis l'espace et les motifs résultent du pliage doux de nombreuses couches minces de roche. «L'érosion ultérieure par le vent et l'eau a coupé une surface plane à travers les plis de couleur foncée et claire, exposant non seulement des centaines de couches mais montrant également la forme des plis. Le motif a été comparé aux couches d'un oignon émincé », explique la NASA.
Bien qu'un rapide coup d'œil à Google Maps (voir l'image ci-dessous) montre que la plupart de la région semble être brun sable de l'espace, il y a des régions avec des teintes bleues en raison des plis et des couches sur les surfaces exposées, et l'image est en fait, juste une petite partie du désert de 77 600 kilomètres carrés (30 000 milles carrés). Il est un peu difficile de se faire une idée de l'échelle dans l'image du haut car il n'y a pas de champs ou de routes pour fournir une référence, mais la largeur de l'image est d'environ 105 kilomètres (65 miles).
Il y a cependant de l'eau dans cette zone. Au centre de l'image de la NASA se trouve une région sombre en forme de s, un lac et une petite rivière serpente au bas de l'image. La plaque irrégulière de couleur claire juste à gauche du lac est une feuille de sable suffisamment mince pour permettre de détecter les couches rocheuses sous-jacentes.
Source: Observatoire de la Terre de la NASA
