Peter Lehner, directeur exécutif du Natural Resources Defence Council, a contribué cet article à LiveScience Voix d'experts: Op-Ed & Insights.
Quand j'ai commencé à visiter notre bureau de Santa Monica, j'étais ravie de me lever tôt (j'étais à l'heure de la côte Est) et de descendre à la plage pour faire du surf. Cela valait bien la peine de braver l'eau froide, car parfois un dauphin ou un lion de mer me rejoignait. Mes collègues californiens, cependant, n'étaient pas aussi enthousiastes à l'idée de ma baignade matinale. L'eau polluée par les égouts pluviaux, m'ont-ils prévenu, a contaminé la plage à certains endroits. Éruptions cutanées, yeux roses, piqûres d'estomac, infections respiratoires, méningite, hépatite - n'importe lequel d'entre eux peut frapper un baigneur malchanceux qui pénètre dans l'eau sale. En fait, les chercheurs ont estimé que dans le sud de la Californie, entre 600 000 et 4 millions de baigneurs souffrent chaque année d'une maladie gastro-intestinale.
Je nage toujours à Santa Monica; la ville réussit mieux à contrôler la pollution des plages que la plupart des endroits. Mais la pollution de l'eau est un problème persistant et répandu sur nos plages de l'océan, du golfe et des Grands Lacs. Selon le rapport annuel du NRDC sur les plages, Tester les eaux, Les plages américaines ont dû fermer ou publier des avis de baignade plus de 20 000 fois l'année dernière.
La plupart de ces fermetures étaient dues à des niveaux élevés de bactéries dans l'eau, un indicateur de contamination par les déchets humains et animaux. Pendant huit des neuf dernières années, les fermetures de plage et les avis ont dépassé la barre des 20 000. Il est grand temps que nous prenions des mesures pour protéger les amateurs de plage et empêcher la pollution de nos eaux.
La plus grande source connue de pollution des plages n'est pas la poubelle causée par des punaises imprudentes sur la plage - curieusement, c'est la pluie. Dans l'environnement de béton fortement pavé d'aujourd'hui, l'eau de pluie ne pénètre pas dans le sol ou ne s'évapore pas dans l'air comme il se doit. Au lieu de cela, il s'écoule des surfaces dures des rues, des allées, des stationnements et des toits, ramassant la saleté, les ordures, les déchets d'animaux domestiques, l'huile à moteur et d'autres polluants, et les transportant directement dans l'océan, le lac ou le ruisseau le plus proche. Ces eaux pluviales peuvent également submerger les réseaux d'égouts et déclencher le rejet d'eaux usées - des centaines de milliards de gallons d'eau sale chaque année - dans les eaux où les gens nagent. Cela peut prendre aussi peu qu'un demi-pouce de pluie pour causer des décharges à certains endroits.
Plusieurs villes avant-gardistes du pays, dont Philadelphie et New York, commencent à lutter contre cette pollution avec des infrastructures innovantes "vertes". Plutôt que de construire plus de réservoirs, de tuyaux et de tunnels pour contenir et contrôler l'eau sale, ces villes se tournent vers des solutions plus vertes qui permettent à l'eau de pluie de faire ce qu'elle est censée faire - s'évaporer dans l'air ou se réinstaller dans la terre. Les plantations sur les toits, les arbres en bordure de route, les parcs et autres espaces verts, les chaussées poreuses, les zones humides et les barils de pluie piègent tous les eaux pluviales là où elles tombent et les laissent s'évaporer ou filtrer dans le sol au lieu de devenir un conduit de pollution.
S'attaquer aux eaux pluviales avec des infrastructures vertes représente un changement de mentalité majeur de la part des autorités de la ville. Je peux en témoigner grâce à mes années d'expérience dans le domaine de l'eau potable en tant qu'avocat de l'environnement, à la fois au NRDC et au gouvernement de la ville et de l'État. Les ingénieurs qui gèrent les réseaux d'aqueduc et d'égout ont tendance à penser, à juste titre, que la solution à tous les problèmes d'eau réside dans l'acier et le béton. Lorsque nous avons travaillé pour préserver et agrandir une série de zones humides et de ruisseaux à Staten Island en remplacement des égouts pluviaux - la ceinture bleue - les ingénieurs étaient très sceptiques. Mais ils étaient convaincus que le projet avait réussi à déplacer l'eau et à la nettoyer, à un coût inférieur à celui de la construction de réservoirs et de tuyaux.
Comme nous l'avons vu à Staten Island et ailleurs, l'infrastructure verte fonctionne vraiment. Mais, la plupart du pays est encore très en retard dans la mise en œuvre de ce contrôle de la pollution rentable. L'EPA a une opportunité majeure de stimuler la croissance d'infrastructures vertes supplémentaires à l'échelle nationale, alors que l'agence révise ses normes de gestion des eaux pluviales.
Les révisions tant attendues pourraient et doivent établir des normes claires pour la rétention des eaux pluviales sur les bâtiments, les routes, les stationnements et autres sites aménagés. Ces normes créeront des incitations pour le développement d'infrastructures vertes plus humides dans tout le pays. Ce n'est pas seulement un moyen rentable de réduire la pollution de l'eau sur les plages du pays et ailleurs, les infrastructures vertes améliorent également les quartiers en ajoutant des espaces verts, en refroidissant et en nettoyant l'air, en réduisant les inondations et en améliorant l'approvisionnement en eau local.
Si vous allez à la plage cet été, restez en sécurité. Consultez la carte des plages de NRDC pour trouver des informations sur la qualité de l'eau de votre plage préférée. Vous pouvez également voir comment les officiels protègent efficacement les nageurs grâce à une surveillance fréquente et des rapports en temps opportun sur les problèmes de qualité de l'eau. NRDC émet également des étoiles pour 200 plages populaires; 13 plages ont obtenu cinq étoiles cette année, tandis que 11 ont atterri sur notre liste de récidivistes.
Peu importe où vous vous dirigez, évitez de nager pendant 24 heures après qu'il pleut et 72 heures après une forte pluie; éloignez-vous des tuyaux d'évacuation, et si vous avez des enfants, apprenez-leur à jamais avaler de l'eau en nageant. Les enfants semblent beaucoup plus enclins à tomber malades à la plage, en partie parce qu'ils sont plus susceptibles de se baisser la tête et de boire de l'eau.
Si vous roulez des yeux pour rester hors de l'eau pendant toute une journée après qu'il pleut - une journée peut être tout le temps que vous avez à la plage, après tout - alors pensez à cela. Les avis de natation affichés sur la plage peuvent ne pas vous donner toute l'histoire. L'EPA a récemment révisé ses normes de 25 ans sur la qualité de l'eau des plages - et les a affaiblies. Les nouvelles règles permettent aux niveaux de bactéries de dépasser les normes jusqu'à 10% du temps avant de déclencher une violation, et permettent à 1 nageur sur 28 de tomber malade avec une maladie gastro-intestinale.
C'est comme une école qui dit qu'il est normal qu'un enfant par classe vomisse ou ait la diarrhée après avoir déjeuné.
Ce n'est pas OK. Le travail de l'EPA est de protéger la santé publique, et leurs normes de qualité de l'eau de plage devraient être suffisamment strictes pour assurer la sécurité des nageurs. Nous avons averti l'EPA que nous pourrions être contraints de les traduire en justice s'ils ne résolvent pas ces problèmes rapidement.
L'agence doit également proposer davantage de solutions, telles que des infrastructures vertes, qui peuvent empêcher la pollution de nos plages et transformer l'eau de pluie en une ressource et non en une source de pollution. Dites à l'EPA de contrôler la pollution et de protéger nos plages.
Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement les vues de l'éditeur. Cet article a été initialement publié sur LiveScience.com.
